Strax um 3500 f.Kr. fóru menn að bera lituð steinefni og plöntulitarefni á kinnar sínar og varir í snyrtivöruskyni. Æfingin átti uppruna sinn hjá Súmerum og var síðan tekin upp af Egyptum, Sýrlendingum, Babýloníumönnum, Persum, Grikkjum og Rómverjum. Blöndur af lituðum viði, plöntuefnum, ávaxtakvoða og smjörfeiti voru geymdar í litlum hettuglösum og notuð til að auka varirnar. Í mínu forna landi var eitrað cinnabar notað til að bletta varir rauðar. Síðari þróun var meðal annars litaðar fitustangir úr nautatólgi, vaxi og olíum sem pakkað er inn í þunnt pappír; ysta pappírslagið var afhýtt fyrir hverja notkun. Þessar vörur voru í daglegu tali þekktar sem "rauðar pylsur." Söguleg heimildir benda til þess að árið 1895 hafi rauður varalitur, þekktur sem "Pomade en Baton", sem innihélt nautatólg og býflugnavax, verið til í Frakklandi. Á þeim tíma voru varalitir venjulega fljótandi eða límalíkir og pakkaðir í litla kassa; blöndur reiddust oft á karmín (unnið úr kúkínskordýrum) eða basískum karmínlausnum. Þróun lífrænna litarefna seint á 19. öld, kynning á eósíni (tetrabrómflúorescein) á árunum 1915 til 1920 og uppfinning 1929 á uppsnúanlegu varalitarrörinu markaði upphaf nútímasamsetningar og framleiðslu varalita.

Með þróun snyrtivara hafa litbrigði, samsetningar og virkni varalita tekið miklum breytingum. Litir varalita hafa orðið sífellt meira þróunardrifnir, náið saman við breytingar á hárgreiðslu kvenna, naglalakkalitum og tísku. Sérstaklega hefur nýleg notkun ýmissa perlukufta og meðhöndlaðra litarefna fjölbreytt litaspjald og bætta áferð, sem gerir notkunina þægilegri. Í samræmi við víðtækari strauma í snyrtivörum heldur varaliturinn áfram að setja fagurfræðilega aðdráttarafl í forgang á meðan hann inniheldur rakagefandi, nærandi og sólarvörn. Vinsældir glærra varalita hafa leitt til þess að sumir karlmenn hafa tekið þá upp og á tíunda áratugnum komu fram rokgjarnar, flutningsþolnar formúlur. Framfarir í samsetningu, hráefnum og framleiðsluferlum halda áfram að knýja áfram vöxt varalitaiðnaðarins.